काठमाडौं : फिफा विश्वकप २०२६ को अन्तिम १६ को एक रोमाञ्चक प्रतिस्पर्धामा आज साविक विजेता अर्जेन्टिना र अफ्रिकी पावरहाउस इजिप्ट आमनेसामने हुँदैछन् । अमेरिकाको एटलान्टा स्टेडियममा हुने यो खेलमा विश्व फुटबलका दुई चर्चित फरवार्डहरू लियोनेल मेस्सी र मोहम्मद सलाहको रोमाञ्चक भिडन्त हेर्न पाइनेछ।

अर्जेन्टिनाले समूह 'जे'मा अस्ट्रिया, अल्जेरिया र जोर्डनलाई हराउँदै ९ अंकका साथ शीर्ष स्थान हासिल गरेको थियो । नकआउट चरणको पहिलो खेल (अन्तिम ३२) मा केप भर्डेसँगको कठिन प्रतिस्पर्धामा ३-२ को संघर्षपूर्ण जित निकाल्दै अर्जेन्टिनाले अन्तिम १६ मा स्थान बनाएको हो ।

अर्कोतर्फ, इजिप्ट समूह 'जी'मा बेल्जियम र इरानसँग बराबरी र न्युजिल्यान्डसँगको जित निकाल्दै ५ अंकका साथ उपविजेता बनेको थियो । अन्तिम ३२ को खेलमा अस्ट्रेलियालाई पेनाल्टी सुटआउटमा ४-२ ले पराजित गर्दै इजिप्टले इतिहासमा पहिलोपटक विश्वकपको नकआउट खेल जितेर यो चरणमा आइपुगेको हो ।

अर्जेन्टिनी कप्तान लियोनल मेस्सी यस पटकको विश्वकपमा उत्कृष्ट लयमा छन् । उनले अहिलेसम्मका सबै चार खेलमा गोल गर्दै कुल ७ गोल पुर्‍याएका छन् । उनी फ्रान्सका किलियन एमबाप्पे र नर्वेका अर्लिङ हालान्डसँगै गोल्डेन बुटको दौडमा संयुक्त रूपमा शीर्ष स्थानमा छन् । यदि आज इजिप्टविरुद्ध गोल गरेमा मेस्सी एकै विश्वकपमा ८ गोल गर्ने गुइलेर्मो स्टाबिले (१९३०) पछिको दोस्रो अर्जेन्टिनी खेलाडी बन्नेछन् ।

दुवै टोलीका लागि थकान मुख्य चुनौती बनेको छ । अघिल्लो खेलमा अर्जेन्टिना र इजिप्ट दुवैले थप गरिएको समय (१२० मिनेट) सम्म खेल्नु परेको थियो । ३९ वर्षीय मेस्सीले अघिल्लो खेलमा आफू थकित महसुस गरिरहेको स्वीकारेका छन् । यता इजिप्टका कप्तान मोहम्मद सलाह पनि ह्यामस्ट्रिङको समस्याका कारण पूर्ण फिट नभएको आशंका गरिएको छ, जसले गर्दा इजिप्टको टोली केही दबाबमा छ ।

विश्वकपको इतिहासमा अर्जेन्टिना र इजिप्ट पहिलोपटक भिड्न लागेका हुन् । तथ्यांकअनुसार अफ्रिकी देशहरूविरुद्ध अर्जेन्टिनाको रेकर्ड निकै राम्रो छ । विश्वकपमा अफ्रिकी टोलीविरुद्ध अर्जेन्टिनाले लगातार आठ खेल जितेको छ। 'ओप्टा सुपरकम्प्युटर'का अनुसार यो खेलमा अर्जेन्टिनाको जित्ने सम्भावना ६९.१ प्रतिशत रहेको छ भने इजिप्टको जित्ने सम्भावना केवल १२.३ प्रतिशत मात्र छ ।

यदि इजिप्टले आज अर्जेन्टिनालाई स्तब्ध बनाउन सकेमा, उनीहरू विश्वकपको क्वार्टरफाइनल पुग्ने पाँचौं अफ्रिकी राष्ट्र बन्नेछन् । यस खेलको विजेताले क्वार्टरफाइनलमा स्विट्जरल्यान्ड वा कोलम्बियामध्येको विजेतासँग प्रतिस्पर्धा गर्नेछ ।